Det som gör fyndet på Saaremaa så spännande är att det är det äldsta kända exemplet på skeppsbegravningar i Östersjöområdet. Det visar att vikingarna färdades långt bort redan innan den egentliga vikingatiden började. Skeppsgravarna på Salme berättar en historia om krigare, långa sjöresor och dramatiska strider. De hjälper oss att förstå hur vikingarna levde och hur deras resor förändrade historien.
Ibland händer stora upptäckter av en ren slump – så var det också med skeppsgravarna i Salme. Ingen kunde ana att det under gräset vid en skola i byn Salme, bara tio centimeter under marken, låg en gammal grav med vikingakrigare.
I september 2008 höll några vägarbetare på att bygga en gång- och cykelväg när de med en grävmaskin hittade människoben. Först trodde man att benen kom från soldater i ett slag under andra världskriget. Det berodde på att det ligger ett gammalt slagfält, Tehumardi, alldeles i närheten. Där stred tyskar mot soldater från Sovjetunionen år 1944, och många soldater dog.
Men en expert på krigsgravar såg något ovanligt bland benen – en spets från ett spjut. Han förstod direkt att detta kunde vara en mycket äldre grav, kanske från vikingatiden.
Arbetet med vägen stoppades och istället började arkeologer gräva. Det blev starten på en spännande utgrävning som avslöjade två båtgravar från forntiden – med krigare, vapen och båtar från vikingarnas tid.
Rekonstruktion av båtgraven Salme I.
Illustration: Þórhallur Þráinsson, © Neil Price.
Från och med 500-talet började viktiga personer i Nordeuropa ibland begravas i båtar. Det kallades för båtgravar. Ofta var det bara en person som begravdes i varje båt, men ibland kunde det vara upp till fyra.
I mitten av båten byggdes ibland ett tält eller ett litet rum där den döda personen lades tillsammans med fina saker. Det kunde vara vapen, smycken, redskap, mat och till och med djur som hästar, hundar eller fåglar. Sedan täcktes graven med sand eller jord så att det blev en hög.
Under vikingatiden blev båtgravar vanligare. Då fanns både mycket fina gravar med många saker – och enklare gravar i små båtar utan några gåvor.
Idag har man hittat över 600 båtgravar från både vendeltiden och vikingatiden. Många av dem låg nära gårdar där de döda hade bott. Både kvinnor och män kunde få båtgravar.
Men innan fyndet i Salme visste forskarna inte hur krigare begravdes om de dog under en sjöresa. Därför är upptäckten i Salme så speciell!
